Uma pesquisa revelou que os humanos são capazes de distinguir
pelo menos 1 trilhão de cheiros diferentes. A descoberta foi feita por
cientistas do Instituto Médico Howard Hughes (HHMI, na sigla em inglês),
nos Estados Unidos, após testes de laboratório, e será publicada na
nesta sexta-feira na revista Science.
Na década de 1920, a literatura científica estimou que os humanos
seriam capazes de discriminar cerca de 10.000 odores diferentes, um
cálculo jamais testado. "Esse número só podia estar errado", diz a
bioquímica Leslie Vosshall, pesquisadora do HHMI. Segundo ela, não fazia
sentido que os humanos tivessem menos habilidade de discriminar cheiros
do que cores. Nosso olho, diz Leslie, têm três receptores que trabalham
juntos para identificar até 10 milhões de cores, enquanto o nariz
possui 400 receptores olfativos.
Leslie e seu colega Andreas Keller, cientista da Universidade
Rockefeller, usaram 128 moléculas odoríferas para criar fragrâncias em
grande parte desconhecidas. "Nós não queríamos que os odores fossem
fáceis de reconhecer. Por isso, a maioria era bastante desagradável e
estranha", diz Leslie.
Os cientistas apresentaram aos 26 voluntários três frascos de perfume
por vez, dois que combinavam e um que era diferente, e perguntaram qual
era o destoante. Cada participante fez 264 comparações. Os pesquisadores
registraram a frequência das respostas certas e estimaram quantos
cheiros os voluntários seriam capazes de diferenciar se fossem
submetidos a todas as combinações das 128 moléculas odoríferas.
Chegaram, então, ao número mínimo de 1 trilhão.
"Acho que fomos todos surpreendidos com o quão ridiculamente alta é a
mais conservadora das estimativas. Na verdade, há muito mais do que 128
odores, de modo que o número real será muito, muito maior", diz Leslie.
"Nosso estudo mostrou que a habilidade humana de diferenciar cheiros é
bem maior do que qualquer pessoa poderia imaginar. Espero que a
descoberta reverta a reputação de mal farejadores dos seres humanos."
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