Qual é o tamanho da atmosfera terrestre? A pergunta parece
muito simples, mas na verdade, é um bocado capciosa. O problema é que
depende do ponto de vista. Por convenção, o “espaço” é tudo aquilo que
se encontra de 100 quilômetros do solo para cima, na chamada Linha de
Kármán. Mas isso não significa que a atmosfera termina ali. Parece
confuso — e é mesmo. É que os gases não estão muito preocupados com as
nossas definições. Eles simplesmente se espalham. Como se não bastasse, uma nova descoberta acaba de deixar tudo
mais surpreendente. Pesquisadores anunciaram que gases terrestres foram
detectados a impensáveis 630 mil quilômetros da superfície: o
equivalente a duas vezes a distância lunar ou ao nosso planeta
enfileirado 50 vezes. “A Lua voa pela atmosfera da Terra”, resumiu em comunicado Igor Baliukin, do Instituto de Pesquisa Espacial da Rússia, autor principal do artigo publicado no periódico Journal of Geophysical Research: Space Physics. A pesquisa considerou dados coletados há mais de 20 anos pela
sonda SOHO, sigla em inglês para Observatório Solar e Heliosférico,
lançada em 1995 e operada conjuntamente pela Nasa e pela ESA (agência
espacial europeia). Seu objetivo principal é monitorar o Sol, mas às
vezes ela se voltava para estudar a Terra. Em três ocasiões entre os
anos 1996 e 1998, a SOHO apontou um de seus instrumentos, o SWAN, para
cá. Os sensores excepcionalmente sensíveis captam radiação
ultravioleta, melhor forma de estudar a chamada geocorona, que nada mais
é do que a atmosfera expandida da Terra. Esta, por sua vez, não
apresenta a exuberância gasosa que encontramos por aqui: lá longe, é
composta apenas por átomos de hidrogênio. Eles interagem com o Sol
através de um comprimento de onda específico da luz ultravioleta chamado
de Lyman-alpha. Como essa radiação é totalmente absorvida pela atmosfera
terrestre, só pode ser observada a partir do espaço. E a localização
privilegiada da SOHO, em órbita ao redor do Sol, é um verdadeiro
camarote para investigar a área limítrofe da exosfera terrestre e
delimitar até onde chega a geocorona. Por algum motivo, até agora
ninguém havia realizado este estudo. Além da extensão, a recente
pesquisa determinou também a concentração dos gases. Quanto mais longe, mais esparso. Os dados revelaram que a uma
distância de 60 mil quilômetros daqui há apenas 70 átomos de hidrogênio
por centímetro cúbico. Na região lunar, o número despenca para 0,2. Para
todos os efeitos, é uma quantidade tão insignificante que pode ser
considerada um vácuo — mas, de uma forma ou de outra, resquícios de
nossa atmosfera chegam até a Lua. Não é incrível?
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