Uma nova análise de amostras de 40 sítios arqueológicos permitiu precisar que os neandertais coexistiram na Europa com os humanos modernos durante um período de 2.600 a 5.400 anos. A partir de uma técnica melhorada de datação por radiocarbono, pesquisadores liderados por uma equipe da Universidade de Oxford detalham em um estudo publicado nesta quarta-feira na revista Nature que os neandertais desapareceram da Europa há 40 mil anos. De acordo com os autores, não se tratou de uma extinção abrupta, mas um processo gradual que seguiu seu próprio ritmo em diferentes pontos do continente.
A nova cronologia destaca o padrão que se seguiu ao desaparecimento dos neandertais e sugere que "provavelmente algumas pequenas povoações sobreviveram em pontos específicos da Europa antes de serem extintas", explicou Thomas Higham, responsável pela pesquisa. O estudo destaca que os milênios nos quais os neandertais e os humanos modernos coexistiram no continente representam um tempo amplo para a transmissão de comportamentos culturais e simbólicos, assim como para possíveis intercâmbios genéticos.
Os pesquisadores descrevem a Europa desse período de transição, entre o paleolítico médio e superior, como um "mosaico de povoações". De acordo com os autores do estudo, há 45 mil anos, antes que começasse esse processo de mudança, a Europa era essencialmente neandertal, com pequenos redutos de humanos modernos em certas regiões. Essa distribuição mudou nos milênios seguintes, uma evolução que foi forjada ao longo de 25 a 250 gerações, dependendo da localização geográfica.
Álvaro Arrizabalaga, professor da Universidade do País Basco e um dos autores do estudo, especificou que a grande pergunta ainda pendente de confirmação é se houve intercâmbio cultural e genético entre ambos os grupos na Europa. "Sabemos que aconteceu essa troca no Oriente Médio", acrescentou.
Determinar a relação espacial e temporal entre os neandertais e os humanos modernos é essencial para compreender o processo que levou ao desaparecimento dos primeiros. As limitações técnicas foram os desafios mais sérios para os pesquisadores nesse campo, já que as amostras arqueológicas que se aproximam da fronteira dos 50 mil anos têm muito pouco carbono-14, o que torna difícil obter datações precisas.
O que sabemos sobre os neandertais?
Especialistas respondem às principais questões sobre nossos "primos" pré-históricos
Houve cruzamento entre os neandertais e o homem moderno?
Garota observa réplica do crânio de neandertal exposto em museu da Croácia
Sim. De acordo com João Zilhão, arqueólogo português e pesquisador da
Universidade de Barcelona, isso está provado pela anatomia de fósseis
dos primeiros europeus da época posterior ao primeiro contato com o
homem moderno. Esses fósseis apresentam alguns traços característicos
dos neandertais. Além disso, mais recentemente, o cruzamento também foi
comprovado com a comparação do genoma de um neandertal com o de
indivíduos atuais de vários continentes. Essa comparação evidencia que a
contribuição neandertal para o genoma humano persistiu até o presente e
em porcentagem significativa.Os neandertais foram dizimados pelo homem moderno?
Ilustração da erupção vulcânica que
teria extinto os neandertais no oeste da Ásia e Europa
Não se sabe ao certo por que os neandertais desapareceram da Terra há
30.000 anos. Algumas hipóteses, não excludentes, são epidemias,
catástrofes naturais ou o extermínio por outras populações. O que se
sabe é que os neandertais foram assimilados pelos homens modernos, por
meio de cruzamentos, e sucedidos pelas populações originárias de África
que ocuparam gradativamente a Europa e Ásia a partir de 50.000 anos
atrás.O neandertal é uma subespécie do Homo sapiens ou uma outra espécie do gênero Homo?
Esqueleto de neandertal no Museu Americano de História Natural
De acordo com Zilhão, o neandertal é uma subespécie do Homo sapiens.
Por definição, se houve miscigenação importante entre os dois grupos,
isso significa que eram "subespécies" ou "populações" de uma só espécie
biológica, não duas espécies distintas. Vanessa Paixão-Côrtes,
pesquisadora da área de genética e evolução, lembra, contudo, que a
categorização de espécies é algo muito difícil. A questão ainda é
amplamente discutida, apesar de tanto o homem moderno quanto o
neandertal serem considerados humanos. Só o homem moderno desenvolveu pensamento abstrato?
Homem observa pinturas nas paredes das cavernas do Parque Nacional de Bulawayo, no Zimbábue
Não. Os neandertais também exercitavam o pensamento abstrato e faziam
uso de símbolos. Eles enterravam os mortos, usavam objetos de adorno
pessoal, pintavam os corpos com tintas minerais, usavam utensílios de
osso e marfim com marcas decorativas abstratas e desenvolveram uma
sofisticada tecnologia do fogo. Essa técnica incluía a fabricação da
mais antiga matéria-prima artificial da humanidade - uma resina
utilizada para fazer tinta - através de processos que só encontram
equivalente nos fornos de cerâmica do Período Neolítico, muitos milhares
de anos depois.Quais traços o homem moderno compartilha com os neandertais?
Reprodução de uma criança neandertal feita pela Universidade de Zurique, na Suíça
O homem moderno de 50.000 anos atrás tinha uma organização social, uma
economia e uma cultura em tudo semelhantes com os neandertais. O homem
moderno atual é, evidentemente, muito diferente: privilegia a acumulação
de conhecimentos e desenvolvimentos tecnológicos e científicos.O homem moderno tem o cérebro maior que o do neandertal?
Crânio de homem de Neandertal descoberto em 1908, em Chapelle aux saints, na França
Não, ao contrário: os neandertais é que tinham um cérebro maior. Mas, de um ponto de vista genético, poucas diferenças foram encontradas quanta à capacidade cognitiva. Ou seja, tanto quanto podemos saber, os cérebros de humanos e neandertais eram diferentes apenas em tamanho.
Qual era a aparência dos neandertais?
Reprodução de neandertais feita pela antropóloga francesa Elisabeth Daynes
Eram "gente como a gente", salvo pequenas diferenças (o formato do
queixo e a robustez das têmporas) dentro da margem de variação da
humanidade atual. Provavelmente, seus cabelos também exibiam as mesmas
variações de tonalidades que os do homem moderno. Os cientistas já
fizeram experiências como atores maquiados como neandertais. A trupe
passeou pelas ruas de grandes cidades e ninguém notou diferença.Qual era a expectativa de vida dos neandertais?
Reconstrução facial de um Homo neanderthalensis
A expectativa de vida dos neandertais era igual a dos primeiros humanos
modernos: cerca de 25% deles ultrapassavam os 40 anos. Alguns podiam
chegar aos 60 anos. A descoberta de ossos de neandertais idosos, que
viveram além da idade de prover o sustento para eles mesmos, sugere
forte organização familiar.Os neandertais eram canibais?
Exposição em museu croata mostra reprodução de uma família de neandertais
Sim. O canibalismo entre neandertais está documentado. Mas ainda não se
sabe com que finalidade ou frequência: se era uma fonte alimentar
excepcional para tempos de crise ou uma prática rotineira. Segundo
pesquisadores, os neandertais seriam tão canibais quanto os homens
modernos. De acordo com Zilhão, é mais um aspecto que aproxima os dois
grupos.(Com Agência EFE)
