Até recentemente, a linha do partido entre os cientistas era que o canibalismo ocorreu em apenas algumas espécies na natureza, como aranhas viúva negra e mantis praying. O canibalismo, segundo os pesquisadores, era um comportamento aberrante resultante da falta de formas alternativas de nutrição ou das tensões associadas às condições cativas.Mas ao longo das décadas, a evidência vem se reunindo para uma visão alternativa. O canibalismo, afinal, ocorre em centenas de espécies, talvez milhares.
O comportamento varia em frequência entre os principais grupos de animais - inexistente em alguns, comum em outros. Ela varia de espécie para espécie e até mesmo dentro da mesma espécie, dependendo das condições ambientais locais.Como importante, o comportamento serve a uma variedade de funções, dependendo do canibal, e algumas delas não têm nada a ver com estresse ou condições cativas. Há mesmo casos em que um indivíduo que está sendo canibalizado recebe um benefício.Antes de sua morte em um acidente de barco em 2000, Gary Polis, um ecologista da Universidade da Califórnia, Davis, veio com uma lista de canibalismo relacionadas com as regras de invertebrados. Animais imaturos são consumidos mais frequentemente do que os adultos, ele descobriu, e muitas espécies não reconhecem indivíduos de sua própria espécie (especialmente ovos e estágios imaturos) como qualquer coisa que não seja comida.Ele observou que o canibalismo era mais comum nas mulheres do que nos homens e que, à medida que formas alternativas de nutrição diminuem na disponibilidade, incidentes de canibalismo aumentarão. Por fim, em uma dada população, o canibalismo está muitas vezes diretamente relacionado ao grau de superlotação.
Na década de 1990, as generalizações de Dr. Polis tinham sido observadas entre grupos de animais amplamente divergentes, e não apenas invertebrados. Os benefícios de consumir o próprio tipo, ao que parece, podem superar os custos.Esse preço, porém, pode ser substancial. Canibais que consomem seus próprios parentes removem esses genes da população, reduzindo o que os cientistas chamam de aptidão inclusiva. Mas a desvantagem mais significativa parece ser uma maior chance de adquirir parasitas ou agentes patogênicos nocivos à espécie.No exemplo mais famoso, o povo de Fore, da Nova Guiné foi quase levado à extinção como resultado do seu consumo ritualizado de cérebros e outros tecidos cortados dos corpos dos parentes falecidos. Muitos morreram de kuru, uma condição neurodegenerativa semelhante à doença da vaca louca, e seus tecidos continham o patógeno, espalhando-o ainda mais.
O Menu CriançasÀ medida que uma nova geração de pesquisadores se baseia no trabalho de cientistas como o Dr. Polis e Laurel Fox, um biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, o canibalismo na natureza começou a parecer quase normal.Sabemos agora que uma quantidade significativa de canibalismo ocorre em moluscos, insetos e aracnídeos. Além disso, milhares de invertebrados aquáticos, como amêijoas e corais, têm pequenos ovos e larvas que muitas vezes são a principal fonte de alimento para os adultos que se alimentam de filtrado - uma forma de canibalismo indiscriminado.Em muitas espécies de peixes, os adultos podem ser um milhão de vezes maiores do que seus próprios ovos. Ovos de peixe, larvas e frituras são vastos em número, minuto em tamanho e alto valor nutricional.Isso os torna uma fonte de alimento não ameaçadora e facilmente coletada. É também por isso que os ictiólogos consideram a ausência de canibalismo nos peixes, em vez de sua presença, ser o caso excepcional.Embora os ovos fertilizados e não fertilizados sejam provavelmente comidos por milhares de espécies, a prática de consumir ovos da mesma espécie levou a uma interessante tomada na "refeição infantil". Os chamados óvulos tróficos, produzidos por alguns tipos de aranhas, dama Besouros e caramujos, funcionam apenas como alimento e muitas vezes superam em número os ovos fertilizados em uma dada embreagem.
Mas a aranha preta laca-tecelão (Amaurobius ferox) leva o conceito de refeições pré-embaladas um passo adiante. Um dia após o nascimento dos spiderlings, as mães novas colocam uma embreagem dos ovos tróficos, que são dados para fora a seus bebês com fome. Isso os mantém satisfeitos nos próximos três dias, após os quais os spiderlings estão prontos para seu próximo estágio de desenvolvimento.Depois de sua primeira muda, spiderlings laço-tecelão preto são muito grandes para a mãe para cuidar, embora eles estão na extrema necessidade de alimentos adicionais. Em um ato de sacrifício de parentalidade, ela chama os bebês para ela, rufando na web e pressiona seu corpo para baixo na multidão de recolhimento.As vorazes aranhas pululam sobre o corpo de sua mãe. Então a comem viva.Em tubarões-tigre de areia (Carcharias taurus), os bebês que fazem a canibalização ainda não nasceram.Os jovens de tigres de areia, como os cervos de martelo (Sphyrna zygaena) e os tubarões azuis (Prionace glauca), desenvolvem-se dentro dos ovidutos das fêmeas, uma estratégia de desenvolvimento conhecida como vivíparidade histotrófica.Os cientistas que examinaram os embriões de tigre de areia em 1948 observaram que esses espécimes estavam anatomicamente bem desenvolvidos, com bocas cheias de dentes afiados - um ponto (ou vários) conduzidos para casa quando um pesquisador era mordido na mão enquanto examinava o oviduto de Um espécime grávido.Estranhamente, estes embriões tardios também tinham barrigas inchadas, que inicialmente se pensava serem sacos de vitelino, uma forma de alimento armazenado. Isso era intrigante, uma vez que a maioria da gema rica em nutrientes deveria ter sido consumida por esta fase tardia de desenvolvimento.Uma investigação mais aprofundada mostrou que os abdominais não eram sacos de vitelo - eram estômagos cheios de pequenos tubarões fetais. Estes embriões haviam sido vítimas da rivalidade entre irmãos, uma forma de canibalismo in utero conhecido como adelphophagy (do grego antigo para "irmão comer") - canibalismo irmão.Esse comportamento é possível porque os tubarões de areia contêm embriões em diferentes estádios de desenvolvimento (uma característica que também evoluiu em aves). Uma vez que o maior dos embriões atravessam sua própria reserva de gema, eles começam a consumir ovos.
E quando os ovos se foram, os tubarões fetais vorazes começam a consumir seus irmãos menores. Em última análise, apenas dois filhotes permanecem, um em cada oviduto.
Isto é similar a "estratégia salva-vidas" visto em pássaros como abutres e garças. Aqui o canibalismo é muitas vezes o resultado final da eclosão assíncrona: dois ovos são colocados, mas um choca vários dias antes do outro. O pintainho nascido primeiro usa seu volume extra para ganhar disputas sobre o alimento com seu irmão mais novo ou irmã.
Nos casos em que os pais são incapazes de fornecer o suficiente para comer, o primogênito vai matar e consumir o irmão mais novo. Durante períodos de estresse, esta é uma maneira eficiente de produzir prole bem nutrida - embora menos deles.
Exemplos de canibalismo animal são tão numerosos quanto interessantes, desde as larvas de sapo-espada que comem seus próprios companheiros de ninhada até anfíbios sem pelos chamados caecilianos cujos filhotes descascam e consomem a pele de suas mães. E ocorrem também entre os mamíferos.Os ursos polares consomem outros ursos polares e estavam fazendo isso muito antes de as mudanças climáticas afetarem suas práticas de caça. E os leões machos, depois de assumir um orgulho, comerão os filhotes que outro macho tem nascido. Ambos são exemplos de heterocanibalismo - o comer de não-parentes.Nos leões, os machos entrantes procuram terminar o investimento materno em filhotes não relacionados. Mais importante, uma leoa com filhotes não vai entrar em calor por um ano e meio depois de dar à luz. Mas, como tem sido observado em outros mamíferos, como ursos, uma leoa que perde seus filhotes torna-se sexualmente receptiva quase imediatamente.
Não é apenas para animaisExistem casos em que, como no reino animal, o canibalismo humano faz sentido? E se assim for, esse comportamento poderia ressurgir no futuro? O canibalismo pode ser horrível e repugnante às nossas sensibilidades atuais, mas tem sido amplamente praticado por uma variedade de razões.O canibalismo funerário foi praticado por grupos como o Forte da Nova Guiné e o Wari do Brasil. Esses povos indígenas estavam tão mortificados com o conceito de enterrar seus mortos como missionários recém-chegados e antropólogos estavam pensando em consumir seus próprios entes queridos.
Dos reis aos plebeus, os europeus, também, consumiram rotineiramente sangue humano, ossos, pele, tripas e partes do corpo. Eles o fizeram sem culpa, uma forma de canibalismo medicinal. Eles fizeram isso por centenas de anos, e depois fizeram acreditar que nunca aconteceu.Ao longo de sua longa história, as partes do corpo eram ingredientes tão importantes no canibalismo culinário chinês que o historiador e autor Key Ray Chong dedicou um capítulo de 13 páginas em seu livro "Cannibalism in China" a "Methods of Cooking Human Flesh(Métodos para cozinhar carne humana)". Ração consumida como último recurso, há muitos relatos de que os pratos exóticos com base humana foram preparados para a realeza chinesa e os cidadãos da classe alta.O canibalismo humano também tem sido um instrumento de terror. A prática foi usada para incutir horror e medo intenso em dissidentes durante a Revolução Cultural da China, e os soldados japoneses canibalizaram prisioneiros de guerra durante a Segunda Guerra Mundial (um destino que o presidente George H. W. Bush mal escapou após seu avião foi abatido).Enquanto a piedade filial é uma virtude confucionista altamente conceituada, também foi a base para um ato extremo de auto-sacrifício relacionado ao canibalismo. De acordo com Chong, desde a China antiga até o século XIX, parentes forneceram partes de seus próprios corpos (coxa e braço foram os mais comumente usados) para o consumo e benefício médico de seus mais velhos.Depois, há as histórias mais familiares, as histórias de canibalismo humano que nasce da fome. Ao longo da história e em várias culturas, quando as pessoas enfrentaram condições extremamente estressantes como cercos, fome e encalhe (o partido Donner Snowbound), muitos acabaram consumindo seus mortos - até mesmo seus próprios parentes.Em um procedimento que se tornou conhecido pelos marítimos como "o costume do mar", os marinheiros lançados à deriva no mar aberto desenhavam palhas. O marinheiro que tirou a palha curta desistiu de sua vida para que o resto pudesse comer. Em talvez o caso mais famoso, em 1765 uma tempestade desmantelou o saveiro americano Peggy, deixando-o à deriva no meio do Oceano Atlântico com seu capitão, nove tripulantes e um único escravo.Depois de consumir o gato do navio, seus botões uniformes e uma bomba de esgoto de couro, e depois que o capitão se retirou para sua cabine segurando uma pistola, a tripulação decidiu sortear. O perdedor devia ser servido como jantar. Por uma coincidência incrível, o escravo tirou a palha curta.Embora o homem implorasse por sua vida, o capitão foi incapaz de impedir seu assassinato, depois escreveu que enquanto a tripulação se preparava para cozinhar o corpo, um marinheiro entrou correndo, arrancou o fígado do escravo e o comeu cru. Esta é a horrível origem do termo "estratégia de barco salva-vidas", cooptado por ornitólogos mais de dois séculos depois para descrever o destino de filhotes infelizes.Como os cientistas vieram a entender, fatores como a superpopulação e a falta de formas alternativas de nutrição levam ao canibalismo entre os animais, e é claro que mesmo os seres humanos modernos têm sido levados ao comportamento em muitas ocasiões. O que, então, do futuro?As populações estão crescendo. Os recursos estão diminuindo. Os desertos estão se espalhando. E as regras sociais que nos ligam estão se revelando mais frágeis do que jamais imaginamos que poderiam ser. Talvez seja sábio lembrar que o canibalismo humano, tão impensável agora, não era incomum não há muito tempo.
Bill Schutt
The New York TimesUma versão anterior deste artigo equivocou o ano Gary Polis, um ecologista da Universidade da Califórnia, Davis, morreu em um acidente de barco. Era 2000, não 1980.